“长嘴的要食，长根的要肥”。自古以来，人们就把肥料、施肥和植物的根系联系起来。
　　生长在地下的根系并没有红花绿叶，不那么引人注目，但它在植物生活过程中却有着特别重要的作用。发达的根系可以穿入土壤，和土壤粘结起来，使植物的地上部分，即茎、叶、花、果实，能在土壤上定居。没有根系的植物怎么能生长在土壤上面，又怎么能和土壤发生联系？但是，根系的主要作用还不在于固定、支撑植物，而在于吸收水分和养分。发达的根系和巨大的根系表面，就像张着的嘴巴一样，不断由各处捕获土壤中的养分和水分。养分一旦到达根系表面以后，就会穿过根系周围的水膜，进入细胞壁，透过细胞壁内的薄膜——原生质膜，到达细胞内部，再通过细胞之间的传递，四通八达，来到植物的各个部分。根系在吸收现成食品，即可利用养分的同时，还能“开办肥料工厂”，为自己加工食品。办法是，时时刻刻向土壤分泌酸性有机物质，解放沉睡在土壤中营养元素，使它们溶解以后变成庄稼能利用的东西。由于陆地上生长的植物所需要的养分主要靠根系吸取，人们一直把根系视作吸收器官。施肥一般施到土壤，通过根系吸收来营养植物。
　　根系固然是植物吸收养分的主要器官，但不是惟一器官。除根系外，植物地上部分的叶子也有吸收养分的功能。叶子是根系以外的部分，所以叶子吸收利用养分的过程叫根外营养，给叶子喷施肥料的过程叫根外施肥或叶面施肥。
　　叶子上的气孔是养分进入的门户。气体养料如空气中二氧化碳、二氧化硫和氧气、水蒸汽等可以通过气孔进入叶子细胞；氮、磷、钾和微量元素等无机养料也能通过气孔进入其中。进入叶细胞的过程和进入根细胞的过程是一样的。
　　与根部施肥相比，根外施肥的显著特点是肥料直接喷施到叶片上，不和土壤打交道。喷到叶子上就可以直接被叶部吸收利用，而不需要通过根系走漫长曲折的道路，然后到达叶部。因此，见效快，一般喷后一两天就能看出明显结果。有人试验，根外施磷肥5分钟后，各器官的含磷量与根部施肥15天后的效果相当。喷到叶子上也能避免土壤对营养元素固定或转化所引起的麻烦。我们应用的肥料，有很多营养物质，如磷、锰、铁、锌等能和土壤发生作用变成作物不能利用的形态，而失去效果。根外施肥不和土壤接触，就不会产生这些问题。
　　根外施肥虽然施到叶子上，但可以通过叶子运到植物的各个部分，所起的作用绝不限于叶子。根外施肥可提高光合作用，形成较多的有机养分。有机养分转运到根部以后，会促进根部生长，增强根系吸收水分和养分的能力；转运到茎部和叶部，就会使枝叶繁茂，增大“绿色工厂”，形成更多的有机物质。
　　根外施肥还能更有效地调节植物体内酶的活性哩！酶是促进植物体内一切化学变化的催化剂，植物体内的一切化学反应都要靠它帮助才能完成。其实，酶和蛋白质是一家子，由于担任着促使化学反应的作用，因而另有名号。根外施肥能有效地调节酶的活性，因而能有效地调节植物体内一系列重要的生理过程。例如生长前期喷施尿素，可以增强作物体内由酶作用引起的合成过程，使作物生长旺盛；中期喷施磷、钾肥料，可以增强作物体内由酶作用引起的分解过程，有利于叶片内有机物质向生殖器官转移；开花时喷施硼肥，能促进种子形成，如此等等。
　　根外施肥省肥料：磷、钾和微量元素肥料的用量只相当土壤施用量的几分之一到十几分之一；氮肥用量虽然高一些，但比起土壤施肥仍然很少。省肥是优点，也是缺点：用肥少，维持时间就不长。因此往往需要喷施几次，才能取得预期效果。