磷肥的利用率与氮肥、钾肥比较起来低得多。在我国磷肥的利用率大体在10%～25%的范围内。在蔬菜作物中豆科的利用率较高。磷肥利用率低的主要原因有两点：第一个原因是由于磷肥在土壤中的固定，不论水溶性、枸溶性和难溶性磷肥都存在这个问题。第二个原因是磷在土壤中的运动很弱。这个原因实际上是第一个原因的结果。运动性小导致利用率低是因为养分必须与根系接触才能被作物真正吸收，这就涉及到生物有效性的问题。
　　
　　过去对养分的研究重点在化学有效性上，即研究什么化学形态对作物是有效的。但有些在化学上有效的养分，由于各种原因作物并不能吸收利用，所以实际是“无效”的。近来提出了生物有效性的概念，即化学有效性的养分必须被作物实际吸收，才真正是对生物有效的，所以称为生物有效性。当然，生物有效性的前提是化学有效性。
　　
　　土壤中的养分只有与根系直接接触才能被作物实际吸收。那些不与根系接触的养分必须通过根系截获、质流和扩散三种方式到达根系表面。根系截获是指根系自身生长时，延伸到养分的所在部位。质流是指溶解在土壤溶液中的养分，随着向根液流运动到达根面。扩散是指由于在紧贴根面的养分被吸收而形成一个亏缺区，这个区的养分浓度低于土体，因而造成土体养分向根面运动。对于磷来说，由于土壤溶液中浓度很低(通常只有0.05毫克/千克或更低)，质流所能供给的磷很少。比如在0.05毫克/千克浓度时，质流只能供给作物磷需要量的1%，作物磷的获得主要是靠扩散(90%以上)。但是，磷的扩散系数很小(即运动性很小)，它24小时的移动距离只有1～4毫米，所以，磷的利用率就很低。施入土壤中的磷肥，虽被当季蔬菜作物吸收利用较少，但其余部分主要残留在土壤中，形成磷肥的后效。如对一定蔬菜作物连续系统地施用磷肥，则其后效将叠加，使磷肥被当季蔬菜作物利用的利用率随连续施肥年限的延长而明显增大，有的甚至可高达30%～40%，接近氮肥和钾肥的利用率。
　　
　　蔬菜体内的无机形态的磷主要起生理调节作用，如糖类的合成、运转，脂肪的代谢，促进呼吸作用及蔬菜对水分、养分的吸收，促进细胞分裂和幼芽和根系的生长等。蔬菜作物缺磷时根系生长往往不好。蔬菜在生长前期吸收磷较多，可占生育期全部吸收量的60%～70%。进入蔬菜体中的磷首先积累在生长最活跃的分生组织，供细胞增殖，并且有再利用的特点。磷可明显提高蔬菜作物的抗旱、抗寒和抗盐能力，并有提早成熟、增加产量和改善品质的作用。蔬菜作物缺磷植株矮小，叶片直立，暗绿色。缺磷较严重时，因糖类运输受阻，在叶片中积累，形成花青素，植株基部叶片或茎出现紫红色的条纹或斑点。
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